沒了粒子加速器就活不下去
(本文由 Nautilus 授權(quán)轉(zhuǎn)載,撰文/Lina Zeldovich,插圖/James Walton,編譯/莘莘深)物理學(xué)家用粒子加速器來回答基礎(chǔ)物理學(xué)的問題——我們的宇宙是怎么來的,為什么物體具有質(zhì)量,等等等等。很多粒子加速器個頭巨大——在芝加哥附近費米實驗室的萬億電子伏加速器(Tevatron)周長有六公里,而日內(nèi)瓦的大型強子對撞機(Large Hadron Collider ,LHC)還要再大四倍——而且,都它們都非常昂貴。在某些方面,它們是純研究用儀器的典范。但是,如果你覺得這些機器在研究之外一無是處的話,你會大吃一驚的。 粒子加速器早在幾十年前就逐漸走出實驗室、滲入到了工業(yè)界,而且科學(xué)家們還在不停設(shè)想新的應(yīng)用。當(dāng)用于基礎(chǔ)研究的聯(lián)邦資金減少的時候,科學(xué)家就會想新辦法來籌錢。羅伯特•柯法特(Robert Kephart)是伊利諾伊加速器中心費米實驗室的主任,伊利諾伊州商業(yè)和經(jīng)濟機會部(DCEO)聯(lián)手資助科學(xué)研究,并發(fā)展粒子加速器的應(yīng)用。他和他的同事講解了你大概可能沒聽說過的10個粒子加速器的應(yīng)用: 1. 牛奶盒子的封口,加速器干的。 加速器用電磁力加速帶電粒子,所得的粒子束可以沿設(shè)定的方向運動——就算它們離開了加速器也一樣。當(dāng)帶電粒子經(jīng)過一個原子,它可以同這個原子中電子相互作用,把的它們從原先的軌道的中踢走,同時破壞掉化學(xué)鍵。這樣,某些化合物會分解掉,有些則會發(fā)生聚合。后者是粒子加速器被應(yīng)用到工業(yè)界最早的例子,這項應(yīng)用至少可以追溯到20世紀80年代:給薯片袋子和牛奶盒子封口。薯片袋子由兩層用膠水粘在一起的鋁箔制成。這種膠水在工業(yè)傳送帶上需要很長時間才能干?!坝肋h都會是黏糊糊的。”柯法特說——但是電子束可以讓這一切瞬間發(fā)生,“用加速器你可以瞬間讓膠水聚合?!?/p> 2. 大量天然氣被浪費,加速器來搞定。 比起石油,天然氣更加難以駕馭,并且需要管道傳輸。所以每年都有數(shù)百萬立方英尺的天然氣被燃掉或被排掉而沒有被傳送到市場——造成了污染和浪費。 根據(jù)西部價值項目(Western Values Project)估計,2013年美國浪費的天然氣足夠支持洛杉磯或者芝加哥全年用度?;瘜W(xué)反應(yīng)可以將天然氣轉(zhuǎn)化成液態(tài)烴或者石油,但是這個過程要求很高的溫度和壓力,只有大工廠才能實現(xiàn)。加速器可以通過用電子束打破碳氫鍵來實現(xiàn)同樣的目標(biāo),從而使得天然氣和重新結(jié)合成鏈狀聚合物。這個過程據(jù)柯法特所說理論上可以奏效,但是還停留在未來技術(shù)的階段——還沒有建成的原型。 3. 擔(dān)心菠菜有大腸桿菌?加速器來消滅它們。 如果你看見包裝袋上有左邊這個叫做“Radura”的標(biāo)志,那么你的食物已經(jīng)接受過電子束的輻照滅菌。超過40個國家利用這項技術(shù)殺死蘋果、草莓、菠菜等產(chǎn)品中的沙門氏菌或大腸桿菌等生物。弗拉基米爾•施爾特瑟夫(Vladimir Shiltsev)是費米實驗室加速器物理中心主任,他解釋說這種電子束經(jīng)校正后可以摧毀病原體,但是不會影響產(chǎn)品本身。 分子越復(fù)雜,越容易被電子束打碎——細菌的DNA要比植物的DNA更復(fù)雜,所以它們會先被分解掉。不像意外核事故產(chǎn)生的放射性同位素,這種電子束完全在人們掌控之中,并且,也不像質(zhì)子或者中子,它們不會破壞原子核?!拔覀儸F(xiàn)在說的這種射線來自于加速器,所以當(dāng)你關(guān)掉開關(guān),所有放射都停止了。”柯法特說道。同樣地,電子束被用在輻照滅菌器(rhodotron)中,為醫(yī)用器具消毒。 4. 煤炭可以成為清潔能源嗎?可以,如果你把加速器安在煙囪里。 燃燒煤炭會產(chǎn)生諸如氮氧化物和硫氧化物的煙道氣體:NO2(二氧化氮), NO3(三氧化氮), SO2(二氧化硫),和 SO3(三氧化硫)等等。這些氣體會同大氣中的水反應(yīng),從而變成硫酸或硝酸,最終以有毒酸雨的形式澆在地球上。但是如果這些氧化物與氨氣(NH3)混合后并接受電子束的放射,它們可以轉(zhuǎn)化成硫酸銨和硝酸銨,也就是普通的肥料。這個過程產(chǎn)生的粉塵狀顆??梢杂渺o電式分離器或者離心式分離器收集,然后施到田里面。 柯法特認為這個想法讓煤炭有機會成為清潔能源。“即便是在對再生能源和核能最樂觀的估計下,煤炭在未來的20年內(nèi)至少還要提供我們所需能量的20%?!笨路ㄌ卣f,“這個方法能讓燃煤更符合環(huán)保要求。”PAVAC是由拉爾夫•艾丁格(Ralf Edinger)成立的一家公司,該公司位于加拿大英屬哥倫比亞,致力于率先建成這項技術(shù)。 5. 抗生素危害魚類?加速器變藥成肥。 加速器可以用來清理污泥,它可以清除引發(fā)藻類大量繁殖的氮和磷,以及那些對魚類有害的激素和抗生素。用電子束照射污泥可以分解里面的藥物,把它們變成無害的化合物。電子射線還可以將水離子化,產(chǎn)生H3O+ 和OH的自由基,創(chuàng)造非常利于氧化還原反應(yīng)發(fā)生的環(huán)境。這種方法同樣可以把復(fù)雜的藥物化合物分解成基本元素,同時殺死病原體?!澳憧梢苑判牡匕呀?jīng)過輻照的污泥用在生菜地里面?!笨路ㄌ卣f道。 90年代初,佛羅里達的邁阿密建造了一座用加速器清理城市垃圾的試驗性工廠。盡管這座工廠可以運作,這項技術(shù)還不能解決所有問題,柯法特說,所以這個想法還沒有被商業(yè)化?!百徺I處理城市垃圾的垃圾場需要完整(配套)的系統(tǒng)。”他解釋道,但“現(xiàn)在得到工業(yè)界的資助還為時過早?!?/p> 6. 新電腦入手。多虧加速器。 分解分子和摧毀病原體的DNA并不是加速器的唯一絕招——它們可還可以用來構(gòu)造新的材料。計算機芯片生產(chǎn)依賴一項稱為“摻雜”的技術(shù),其中硼和磷離子是用加速器注入到硅層中的。這些離子帶正電,所以加速器可以利用電磁場控制這些離子束的方向。然后這些離子穿透硅晶片的表面并被放置在內(nèi)部的精確位置。這會改變材料的導(dǎo)電性。 7. 加速器消滅癌癥,讓你獲得更久 電子束并不是可以用來殺死有害生物的唯一帶電粒子。質(zhì)子可以消滅腫瘤,適合用于放療因為它們比電子的穿透力更強。它們在穿透組織的過程中造成很少傷害,但它停下來的時候就足以殺死細胞。 “質(zhì)子在路程終點會失去大部分能量并造成最大傷害,放射性傷害。”施爾特瑟夫說道。這讓科學(xué)家可以調(diào)整加速器,將破壞力釋放到腫瘤的精確位置。這個概念在1946年由費米實驗室的第一任主任羅伯特•威爾遜(Robert Wilson)提出。將近半個世紀后,第一個醫(yī)用質(zhì)子束加速器在羅馬林達大學(xué)醫(yī)學(xué)中心(Loma Linda University Medical Center)開始運作。 羅馬林達大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的質(zhì)子加速器:自1990年開始運行之后,超過17000位病人在羅馬林達大學(xué)醫(yī)學(xué)中心接受了質(zhì)子治療。圖片來源:Loma Linda University Medical Center 8. 核反應(yīng)堆可以防患于未然嗎?可以,如果讓粒子加速器接手。 傳統(tǒng)核反應(yīng)堆是臨界反應(yīng)堆——它們會產(chǎn)生過量的中子,需要由控制棒吸收調(diào)節(jié)。問題是控制棒可能會因機械問題而故障,造成反應(yīng)失控。加速器驅(qū)動的次臨界系統(tǒng)可以直接控制中子的供應(yīng),而無需等中子過量之后再想辦法消耗。 在加速器驅(qū)動的原子反應(yīng)堆中,質(zhì)子束撞擊重靶核(鉛或者水銀)來產(chǎn)生“中子噴泉”,然后再利用這些中子驅(qū)動核裂變,如柯法特所說。這種設(shè)計很安全,他指出, 因為“當(dāng)你關(guān)掉加速器,核反應(yīng)就停止了?!奔铀倨鞣磻?yīng)堆還可以將現(xiàn)存的核廢料分解轉(zhuǎn)化成短壽命同位素。目前這種反應(yīng)堆還沒有被建成,但歐洲,印度和中國都在研發(fā)這種反應(yīng)堆,柯法特說道。 9. 石油用完了?加速器幫你找。 便攜式中子發(fā)生器(中子管)通過一種叫做中子測井的技術(shù)勘測石油、天然氣或者水資源。在勘探過程中,中子放到勘探鉆井中。當(dāng)加速器產(chǎn)生的中子穿過鉆井周圍的土地時,它們同各種原料的原子核發(fā)生反應(yīng)。這個過程產(chǎn)生的伽馬射線可以利用伽馬射線探測器檢測到。這些信號的強度反應(yīng)了地下材料的類型?!巴ǔH藗円榭捶磻?yīng)特征?!笔柼厣蛘f道,“如果有孔,那么放射出來的伽馬射線會比較少。”同理,石油和水會產(chǎn)生不同量的伽馬射線。 10. 加速器緊盯大規(guī)模殺傷性武器。 μ介子加速器可以讓我們真的穿墻而“看”。μ介子——一種同電子相似的亞原子,但它的質(zhì)量大得多——可以輕易地穿過厚重的金屬墻壁和容器,但是會同核材料發(fā)生反應(yīng)。如果一輛卡車,也許是邊境巡邏人員駕駛的卡車,裝有隱蔽的裂變材料,發(fā)出的μ介子穿過卡車可以產(chǎn)生出高能的伽馬射線從而被檢測到。 這使得μ介子加速器成為識別核威脅的寶貴工具。舉個例子,直升機可以攜帶μ介子加速器飛過水面,同時向船只發(fā)射μ介子射線?!澳憧梢赃h程發(fā)送輻射,射線會選擇性地與材料相互作用,然后就能知道在船上有沒有某些特定的材料?!笔柼厣蛘f, “那樣你就能搞清楚這條小船是否攜帶了核彈部件?!保ň庉嫞篍nt) 該文章在 2014/6/30 10:05:59 編輯過 |
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